Rizoartrosi: che cos'è e come si cura l'artrosi del pollice

La rizoartrosi è l'artrosi dell'articolazione trapezio-metacarpale, cioè il punto dove il pollice si attacca al polso. Nei referti la stessa diagnosi può comparire come artrosi trapezio-metacarpale o artrosi carpometacarpica del pollice. Sono nomi diversi per la stessa articolazione.

Quell'articolazione ha una forma particolare. È un'articolazione a sella, una delle sei forme di articolazione sinoviale descritte in anatomia, e proprio questa forma permette al pollice di opporsi alle altre dita (StatPearls, NBK507893). Le prese di forza e le torsioni passano tutte da lì.

Come in ogni altra sede, l'artrosi consuma la cartilagine che riveste le superfici dell'articolazione. Il risultato è la triade classica: dolore legato all'attività (la definizione è del NICE), più rigidità e movimento ridotto (NHS). Il portale clinico di Humanitas descrive per la rizoartrosi un dolore forte alla base del pollice, che limita l'uso della mano soprattutto nei gesti di torsione.

Quanto pesa questa sede lo dice una meta-analisi dedicata: 16 studi di popolazione con radiografia della mano, e la base del pollice risulta la singola articolazione più colpita dall'artrosi della mano (van der Oest 2021). Non è però l'unica sede, perché l'artrosi interessa anche le articolazioni delle dita, con un quadro diverso.

Alla visita il medico cerca un segno tipico di questa sede, lo «squadramento» della base, quando l'articolazione trapezio-metacarpale appare squadrata invece che arrotondata (StatPearls, NBK482326).

I primi sintomi compaiono spesso già intorno ai 40 anni (Humanitas), e il sesso femminile è fra i tratti che le linee guida italiane elencano nella storia clinica tipica dell'artrosi, insieme a età sopra i 40 anni, menopausa, familiarità, obesità e lavori manuali (SIR 2019, raccomandazione 1).

I numeri per questa articolazione arrivano dalla meta-analisi già citata. A 50 anni i segni radiografici alla base del pollice si trovano nel 7,3% delle donne e nel 5,8% degli uomini; a 80 anni nel 39,0% e nel 33,1%. Il rischio cresce di circa il 6% per ogni anno di età (OR 1,06) ed è più alto nelle donne, ma di poco (OR 1,30, IC 95% da 1,05 a 1,61). Si tratta di segni sulla radiografia, non di persone che hanno dolore. Le due cose non coincidono.

Una cifra italiana specifica per la sola mano non esiste, perché l'ISTAT accorpa artrosi e artrite in un'unica voce e non pubblica una suddivisione nazionale per articolazione. Nel dato aggregato del 2013, artrosi e artrite insieme riguardano il 16,4% della popolazione italiana; nella rilevazione 2015 sugli over 65 la voce riguarda il 58,4% delle donne contro il 34,1% degli uomini.

Perché la mano femminile sia più esposta, la pista più studiata è ormonale.

Una revisione pubblicata su Climacteric nel 2024 riporta che oltre il 70% delle donne sperimenta sintomi muscolo-scheletrici e il 25% ne è limitato in modo importante lungo il passaggio dalla perimenopausa alla postmenopausa: artralgia, perdita di massa muscolare, perdita di densità ossea e progressione dell'artrosi, tutto collegato al calo degli estrogeni. Gli autori propongono in quell'articolo il termine «sindrome muscolo-scheletrica della menopausa». È una loro proposta, non una diagnosi ufficiale.

La stessa direzione arriva dai farmaci che tolgono estrogeni. Con gli inibitori dell'aromatasi (anastrozolo, letrozolo, exemestane) il dolore articolare è frequente. Una metanalisi di 21 studi su 13 177 partecipanti ha trovato artralgia dal 20% al 74% dei casi, con stima aggregata del 46%.

Il peso conta anche qui, dove il carico del corpo non passa. Una revisione su grassi alimentari e artrosi (Sekar 2017) scrive che l'obesità è un fattore di rischio importante per l'artrosi sia nelle articolazioni che portano il peso sia in quelle che non lo portano, e la collega a uno stato di infiammazione di basso grado con acidi grassi saturi in circolo — non è quindi solo una questione di sovraccarico meccanico. Resta però una revisione narrativa, non una misura dell'effetto sulla mano.

Il primo segnale della rizoartrosi è il dolore alla base del pollice nei movimenti di pinza e di torsione. Humanitas fa gli esempi della macchinetta del caffè e del pomello di una porta; il NHS quelli dello scrivere, dell'aprire barattoli, del girare le chiavi. Il dolore compare con l'uso e la mano perde forza nella presa. Non a caso la forza di presa è una delle misure che gli studi sulla mano artrosica usano come risultato principale.

Accanto al dolore ci sono rigidità e riduzione del movimento (NHS). La rigidità dell'artrosi è breve. Le linee guida italiane la descrivono come «rigidità mattutina di breve durata» fra i segni tipici (SIR 2019, raccomandazione 1): qualche minuto al risveglio, poi passa muovendosi.

I noduli sono un'altra storia, e vanno separati dal pollice.

I noduli di Heberden sono tumefazioni sul dorso delle articolazioni interfalangee distali, quelle vicino all'unghia; i noduli di Bouchard stanno sulle interfalangee prossimali, le nocche di mezzo (StatPearls, NBK482326). Sono quindi le dita, non la base del pollice. Una revisione su Nature Reviews Rheumatology inquadra proprio così l'artrosi della mano, non come una malattia sola ma come un insieme di sottogruppi distinti: artrosi nodulare delle interfalangee, artrosi della base del pollice e artrosi erosiva. Quest'ultima, con lesioni erosive visibili sulla radiografia, ha un peso clinico maggiore e un decorso peggiore della forma non erosiva.

Il gonfiore dell'artrosi della mano è in buona parte osso. Le linee guida italiane elencano fra i segni la tumefazione ossea, con infiammazione articolare assente o modesta. Non tutto però è duro, e il NHS ricorda che sul dorso delle dita possono comparire anche cisti dolorose piene di liquido.

Le due malattie colpiscono articolazioni diverse della mano e danno una rigidità di durata diversa. Nell'artrite reumatoide le sedi più coinvolte sono le metacarpo-falangee (le nocche alla base delle dita), le interfalangee prossimali e il polso, di solito in modo bilaterale e simmetrico; le interfalangee distali sono in genere risparmiate e l'articolazione alla base del pollice è colpita più di rado (StatPearls, NBK560890). Nell'artrosi della mano il quadro è rovesciato: proprio le distali e la base del pollice.

Il secondo criterio è l'orologio. Nell'artrite reumatoide la rigidità del mattino dura tipicamente più di un'ora (StatPearls, NBK560890), mentre la diagnosi clinica di artrosi, nel documento NICE NG226, si appoggia a una rigidità mattutina assente o non superiore ai 30 minuti (raccomandazione 1.1.1). Nel pollice artrosico la rigidità dura pochi minuti e si scioglie con il movimento.

Nessuno dei due criteri sostituisce la visita. Servono a capire quando il quadro non è quello «meccanico» tipico e conviene passare da un reumatologo. Le differenze fra le due malattie, sintomo per sintomo, stanno in artrosi e artrite non sono la stessa cosa.

Nella presentazione tipica dell'artrosi la diagnosi è clinica, e l'imaging non serve. Le linee guida italiane lo riservano ai quadri atipici o al sospetto di un'altra malattia (SIR 2019, raccomandazione 2). Quando la radiografia serve davvero, per la mano il documento indica una proiezione postero-anteriore di entrambe le mani su un'unica lastra; i segni classici sono riduzione focale dello spazio articolare, osteofiti, sclerosi e cisti dell'osso sotto la cartilagine (raccomandazione 3).

Humanitas descrive per il pollice lo stesso passaggio. Davanti a un dolore alla base che peggiora con i movimenti, il medico curante può chiedere una lastra comparata delle due mani, utile sia a confermare la diagnosi sia a stadiare la malattia. La stessa fonte avverte che prima della visita specialistica i pazienti confondono spesso questi sintomi con quelli del dito a scatto o di una tendinite del polso.

Gli esami del sangue non diagnosticano l'artrosi, servono a escludere altro. Le linee guida li chiedono quando ci sono segni infiammatori marcati o sedi atipiche (SIR 2019, raccomandazione 7).

Sì, ed è uno dei pochi interventi che per questa sede ricevono una raccomandazione forte, non un «si può provare».

La linea guida ACR/Arthritis Foundation 2019 mette le ortesi per l'artrosi della prima articolazione carpo-metacarpale, cioè proprio la base del pollice, fra le raccomandazioni forti, nella stessa fascia di esercizio e calo di peso. Per le altre articolazioni della mano la raccomandazione sulle ortesi scende a condizionale.

Le linee guida italiane arrivano allo stesso punto per altra strada. Fra tutti gli ausili e le ortesi elencate, il grado di prove più alto (livello 1) spetta alle calzature nell'artrosi di ginocchio e anca e all'ortesi nell'artrosi della mano, che il testo indica esplicitamente come rizoartrosi (SIR 2019).

Come si usa, in concreto, lo descrive Humanitas: tutore di notte, per dare stabilità al pollice e sfiammarlo. Se dopo 2–3 mesi i sintomi non migliorano si aggiungono terapie fisiche, cicli di onde d'urto o protocolli fisioterapici. La chirurgia resta il passo successivo, non il primo.

Il resto del percorso, nelle linee guida italiane, è graduale e personalizzato: educazione della persona, controllo del peso e dei fattori di rischio, ausili e ortesi, farmaci topici prima di quelli per bocca, e solo dopo infiltrazioni o valutazione chirurgica.

Quale modello, però, non lo dice nessuno dei due documenti. L'ACR elenca i tipi disponibili (ortesi digitali, anelli, tutori rigidi o in neoprene, supporti per tutta la mano) e scrive che i dati non bastano a preferirne uno; nemmeno sul numero di ore al giorno c'è un protocollo standard. La scelta si fa con il fisiatra o con il terapista della mano, sul pollice esaminato. Fra le opzioni condizionali per questa sede l'ACR cita anche il kinesiotaping, che a differenza del tutore lascia libero il movimento.

I guanti — altra domanda frequente — hanno due risposte parziali. L'ACR li nomina fra i supporti che possono dare beneficio, perché uniscono calore e compressione. La metanalisi del 2026 sull'artrosi della mano è più severa: i guanti caldi rientrano fra le monoterapie, cioè le applicazioni di solo calore, e come gruppo hanno reso meno di paraffina e fanghi sia sul dolore sia sulla forza di presa.

Gli esercizi per la mano sono la cosa più cercata su questo argomento, e proprio per questo non ci mettiamo a inventarli. Non perché non servano: l'ACR 2019 raccomanda con forza l'esercizio anche nell'artrosi della mano, precisando però che le prove per la mano sono molto meno numerose che per ginocchio e anca. E nelle linee guida italiane le indicazioni sull'esercizio terapeutico riguardano esclusivamente ginocchio e anca (SIR 2019, livello 1a). Per il pollice artrosico quei documenti non pubblicano una sequenza standard. Numero di ripetizioni, resistenza e progressione si tarano sulla singola mano, e una scheda uguale per tutti si darebbe una precisione che i dati non hanno.

Quello che le stesse linee guida indicano prima dell'esercizio è valutare la capacità di svolgere le attività quotidiane e insegnare le tecniche di protezione articolare: come impugnare, come distribuire lo sforzo, quali ausili usare. È lavoro da terapista della mano, non da scheda scaricata.

Per l'artrosi della mano il calore ha una base di prove specifica, non un'estrapolazione dal ginocchio. Una revisione sistematica con metanalisi pubblicata su J Rehabil Med nel 2026 ha raccolto 9 studi randomizzati su 627 persone con artrosi della mano: la terapia con il calore ha ridotto in modo significativo il dolore misurato con la scala VAS (SMD −0,60, p=0,01), ha migliorato il punteggio AUSCAN del dolore e il questionario HAQ (p<0,05) e ha aumentato la forza di presa (SMD 0,43, p=0,01).

Il dettaglio interessante sta nel sottogruppo. I metodi multimodali hanno superato le monoterapie come i guanti caldi o il calore semplice, sia sul dolore (SMD −0,85) sia sulla forza di presa (SMD 0,55). Per multimodale si intendono la paraffina, che unisce calore e compressione meccanica, e i fanghi, che aggiungono stimolo chimico e meccanico. La metaregressione dello stesso lavoro indica che durata della singola seduta (p=0,03) e numero di sedute a settimana (p=0,04) pesano sul recupero della forza.

In pratica non conta tanto «il caldo», conta come lo si applica. Anche le linee guida americane separano le due cose: le applicazioni di caldo o freddo sono raccomandate in modo condizionale per mano, ginocchio e anca, mentre la paraffina compare come voce a sé, raccomandata in modo condizionale proprio per l'artrosi della mano (ACR 2019).

Un dato sulla rigidità arriva dal ginocchio, e va letto come tale. Una metanalisi a rete del 2025 su 32 studi randomizzati e 2 078 partecipanti con gonartrosi ha confrontato cinque terapie fisiche. Sul dolore e sulla funzione sono andate meglio la laserterapia a bassa intensità e le onde d'urto, ma sulla rigidità la termoterapia è risultata prima del gruppo (WOMAC stiffness MD −2,09; SUCRA 98,1).

Anche il freddo ha la sua base migliore sul ginocchio. Una metanalisi del 2025 su 5 studi randomizzati e 201 partecipanti ha misurato una riduzione del dolore pari a SMD −0,57, senza effetto significativo sulla funzione. Il confronto completo fra le due strade sta in quando conviene il caldo e quando il ghiaccio.

I farmaci antinfiammatori da applicare sulla pelle sono la prima scelta farmacologica indicata dalle linee guida, anche per le articolazioni diverse dal ginocchio. Il documento NICE NG226 raccomanda di offrire un FANS topico nell'artrosi del ginocchio (raccomandazione 1.4.2) e di prenderlo in considerazione nell'artrosi che interessa altre articolazioni, mano compresa (1.4.3); l'antinfiammatorio per bocca arriva solo come secondo passo, se quello topico non funziona o non è adatto (1.4.4). Anche la linea guida ACR/Arthritis Foundation 2019 include i FANS topici fra le raccomandazioni per la mano, con forza «condizionale».

Quanto rendono, in numeri. La revisione Cochrane del 2016 ha raccolto 39 studi e 10 631 partecipanti con dolore muscolo-scheletrico cronico, quasi tutti studi di artrosi e in prevalenza del ginocchio: NNT di 9,8 per il diclofenac topico e NNT di 6,9 per il ketoprofene topico, con prove di qualità moderata. Circa il 60% dei partecipanti ha ottenuto un sollievo importante con il trattamento attivo. Ma sul gel il placebo è forte, e metà dei partecipanti raggiunge il «successo clinico» anche con il gel senza principio attivo.

L'arnica, che per le mani si vende molto, ha due studi condotti proprio su questa sede.

La revisione Cochrane 2013 sui topici vegetali ne ha incluso uno su 174 persone con artrosi della mano: prove di qualità moderata indicano un beneficio simile a quello del gel di ibuprofene, con un numero simile di effetti indesiderati. La differenza sul dolore è stata di −3,8 punti su 100, con la stima puntuale dalla parte dell'arnica e un intervallo di confidenza da −10,1 a 2,5. Una differenza non dimostrata, in nessuna delle due direzioni. Un secondo studio randomizzato in doppio cieco (Widrig 2007) ha confrontato per 21 giorni gel di ibuprofene al 5% e gel di arnica su 204 pazienti con artrosi delle articolazioni della mano, senza trovare differenze su dolore e funzione; effetti indesiderati nel 6,1% con ibuprofene e nel 4,8% con arnica.

Due categorie meritano un avvertimento. I prodotti con salicilati, i tipici balsami «riscaldanti», non sono la stessa cosa dei gel con diclofenac o ketoprofene: la revisione Cochrane 2014 conclude che le prove non ne sostengono l'uso, né nei traumi acuti né nelle condizioni croniche. Sulla capsaicina i documenti non vanno d'accordo, e la differenza conta: nel testo NICE si legge che riduce il dolore nell'artrosi del ginocchio ma non in quella della mano, mentre le linee guida italiane scrivono che il gel di capsaicina è efficace in entrambe le sedi (livello 2 per il ginocchio, livello 1 per la mano; SIR 2019, raccomandazione 10). Nella stessa raccomandazione la SIR ricorda anche che i topici sono preferiti ai farmaci per bocca quando le articolazioni colpite sono poche, la situazione classica del pollice, e che sopra i 75 anni si sceglie il FANS topico invece di quello orale.

Le raccomandazioni internazionali sulla mano si dividono, e la divisione è istruttiva. La linea guida ACR/Arthritis Foundation 2019 raccomanda con forza contro la glucosamina nell'artrosi di ginocchio, anca e mano. Per la condroitina la stessa linea guida raccomanda con forza contro nel ginocchio e nell'anca, ma fa un'eccezione: nella mano la condroitina è raccomandata in modo condizionale, perché un singolo studio ha mostrato un effetto analgesico senza danni proprio in questa sede.

Un'eccezione basata su uno studio resta un'eccezione fragile, e va detto.

La Società Italiana di Reumatologia tiene una posizione intermedia e fissa un limite pratico utile: se entro sei mesi non si osserva alcun beneficio, il prodotto va sospeso. Le stesse linee guida notano che dosi e frequenza non sono standardizzate e che le prove per anca e mano sono più disomogenee che per il ginocchio.

Sul piano legale il confine è netto. Nel registro europeo delle indicazioni sulla salute non esiste alcuna indicazione autorizzata su articolazioni o cartilagine per glucosamina, condroitina, collagene, curcuma o MSM: tutte le richieste presentate su questi temi risultano non autorizzate. A un integratore non si può attribuire la capacità di prevenire, curare o guarire una malattia — e questo vale per il testo, per il nome del prodotto e per le immagini sulla confezione.

Il confronto sostanza per sostanza, con le dosi usate negli studi e quelle stampate in etichetta, è in le sostanze da banco messe a confronto.

Per l'acido ialuronico nella mano i dati disponibili non mostrano un vantaggio rispetto al placebo. Una revisione CADTH del 2019 dedicata alla viscosupplementazione fuori dal ginocchio conclude che, nella mano, il confronto con il cortisone dà risultati contraddittori e il confronto con il placebo non mostra differenze su dolore e funzione. Le linee guida italiane sono nella stessa zona grigia: l'effetto dell'acido ialuronico è stato studiato in ginocchio, mano e anca, una tendenza al beneficio si intravede soprattutto nel ginocchio — ma gli effetti misurati sono piccoli (SIR 2019, livello 1-2).

Le infiltrazioni di corticosteroide restano un'opzione a sé. Il NHS le descrive come un trattamento che agisce in fretta e può alleviare il dolore per settimane o mesi, proposto quando gli altri trattamenti non hanno funzionato. Anche l'ACR 2019 le include, con forza condizionale, fra le opzioni per l'artrosi della mano. La SIR aggiunge un dettaglio pratico sulla tecnica: la guida ecografica e l'esperienza di chi esegue aumentano la percentuale di infiltrazioni riuscite.

No. Si arriva all'intervento quando le terapie conservative non riescono più a controllare il dolore. Le linee guida italiane pongono tre condizioni per valutare la chirurgia: artrosi visibile sulla radiografia, disabilità marcata con qualità della vita ridotta e dolore che non risponde agli altri trattamenti (SIR 2019, raccomandazione 16).

L'intervento più comune per la rizoartrosi, spiega la chirurga della mano intervistata da Humanitas, è la trapeziectomia con artroplastica di sospensione: si toglie il trapezio e si costruisce una nuova articolazione con una piccola striscia di tendine prelevata dal polso. Non è quindi solo un'asportazione. L'operazione dura circa un'ora e si fa in day hospital, con anestesia del solo braccio; dopo servono tre settimane di immobilizzazione e un protocollo riabilitativo intenso.

I risultati a distanza sono un'altra questione. Quanto dura il beneficio e quante persone tornano ad avere dolore, le fonti che abbiamo verificato per questa pagina non lo dicono, e preferiamo non inventare numeri.