Le vitamine sono molecole essenziali per l’essere umano. Non vengono sintetizzate dal nostro corpo per cui dobbiamo assumerle con la dieta. Necessitiamo 13 vitamine: A, D, E, K (liposolubili) e 9 idrosolubili che includono la vitamina C, B1, B2, B3, B5, B6, B9, B12. Il gruppo B è caratterizzato non da una struttura chimica simile ma dalle funzioni cellulari coenzimatiche che svolgono. Vengono generalmente sintetizzate da piante dove svolgono le stesse funzioni che svolgono nell’animale che le mangia. L’unica eccezione è la famosa B12 che viene sintetizzata da batteri. L’unico modo naturale per assumerla è tramite i derivati animali: generalmente è sintetizzata nella flora batterica (microbiota) di ruminanti. Prima di descrivere le loro funzioni è però interessante aprire una parentesi storica per parlare delle vitamine dal punto di vista evolutivo. Perchè dobbiamo assumere le vitamine con la dieta? (1)
Risparmio energetico
La domanda che sorge spontanea è come sia possibile che l’uomo (ma anche altri animali) abbiano perso la capacità di sintetizzare molecole fondamentali per la loro sopravvivenza? Dove sta il beneficio? La risposta è che nel corso dell’evoluzione le vitamine sono sempre state largamente disponibili nei cibi consumati e reperibili. Assumendole in grandi quantità normalmente, non era più necessario per l’organismo sintetizzarle, dal momento che richiede un consumo di energia e comporta uno stress ossidativo coinvolto con il metabolismo. Molto simile al patto di non belligeranza stretto con i batteri che popolano il nostro organismo: noi gli ospitiamo e loro ci proteggono da patogeni e sintetizzano per noi molecole essenziali. (1)
Vitamina C e scorbuto
Se pensiamo alla vitamina C, questa è prodotta endogenamente dalla stragrande maggioranza degli animali. Persino noi umani eravamo in grado di produrla per conto nostro. Fino a quando, 35-55 milioni di anni fa una mutazione nel gene per 1-gulonolactone (enzima coinvolto nella sintesi dell’ascorbato), non ci ha più permesso di sintetizzarla. Ma i problemi sono iniziati ad insorgere già con la rivoluzione agricola: da dieta varia e completa a povera e incentrata su pochi alimenti (come il grano). Un esempio significativo è lo scorbuto, malattia comunissima tra i marinai (e pirati). Dovendo stare in mare per mesi senza la possibilità di reperire verdure e frutta come limoni (ottima fonte di vitamina C), lo scorbuto era il nemico numero uno degli uomini di mare: ne uccideva un grande numero. Fino a quando James Lind, medico e marinaio, soltanto nel 1747 dimostrò come limoni ed arance potessero curare da questa letale malattia. (2)
Vitamine del gruppo B
Per quanto riguarda la vitamina B, in particolare B6, i geni per l’espressione di enzimi necessari alla sua sintesi sono stati persi quando il regno animale si diramò in vertebrati e invertebrati. Nessun mammifero è in grado di sintetizzarla. In fondo prima della rivoluzione agricola la dieta dell’uomo era ricchissima in micronutrienti (verdure, frutta, semi, carne, pesce). In alcune culture oggi si è mantenuta una simile varietà, come per esempio nella dieta mediterranea. Non si può dire lo stesso invece della tipica dieta occidentale (cibi processati, grassi saturi e zuccheri) generalmente associata ad un deficit vitaminico e di minerali (fatta eccezione per la B12, abbondante nella carne rossa). (1) (3)
Conclusione
Fu quindi un meccanismo evolutivo che ci ha tolto la possibilità di sintetizzare tutte le vitamine essenziali. In fondo, se è possibile risparmiare energia, danneggiare il meno possibile il nostro corpo (riducendo lo stress ossidativo) e vivere meglio e più a lungo, perché non farlo? Assumendo le vitamine necessarie con la dieta, abbiamo perso questa capacità. Il fine ultimo, istintivo ed inconscio, è pur sempre la sopravvivenza, la longevità e la riproduzione. Ma cosa succede quando la dieta non è piu così varia da permettere un introito vitaminico sufficiente? In questo articolo ne discutiamo le conseguenze.
Referenze
1- Kennedy DO. B Vitamins and the Brain: Mechanisms, Dose and Efficacy–A Review. Nutrients. 2016;8(2):68.
2- Pauling L. Evolution and the need for ascorbic acid. Proc Natl Acad Sci U S A. 1970;67(4):1643-1648.
3- Tanaka T, Tateno Y, Gojobori T. Evolution of vitamin B6 (pyridoxine) metabolism by gain and loss of genes. Mol Biol Evol. 2005;22(2):243-250.
